Образование
 В 1970 году окончил исторический факультет Ленинградского государственного педагогического института им. А. И. Герцена. В 1975 году защитил кандидатскую диссертацию «Внутренняя политика Верховного Тайного Совета, 1726—1730». В 1985 году защитил докторскую диссертацию «Податная реформа Петра I: введение подушной подати в России, 1718—1728 гг.» Профессор.
  Научная и педагогическая деятельность
 С 1970 года работает в Ленинградском отделении института истории СССР (ЛОИИ АН СССР, ныне — Санкт-Петербургский институт истории РАН). Главный научный сотрудник. Специалист по политической истории России XVII—XVIII века. Автор первых в России научных биографий императриц Анны Иоанновны и Елизаветы Петровны.
 С 1995 года — профессор кафедры истории России Санкт-Петербургского государственного университета экономики и финансов. С 1996 года преподает в Европейском университете в Санкт-Петербурге. Читает курсы:
   - Политический сыск и русское общество XVIII — первой половины XIX в.;
  - Историография истории России. Часть вторая (XVIII — начало XX в.). (совместно с А. Н. Цамутали и Б. В. Ананьичем);
  - Дискуссионные проблемы истории России. Ч. II (XVIII-начало XX в.). (совместно с А. Н. Цамутали и Р. Ш. Ганелиным);
  - Россия и Запад проблемы модернизации в XVII — начале XIX вв. Общие тенденции и национальные особенности.
  
 С 1989 года преподавал как приглашенный профессор в Джорджтаунском университете (Вашингтон), Университете Лос-Анджелеса, Чикагском университете, Университете Хопкинса (Балтимор), Гарвардском университете, Беркли университете, Стэнфордском университете, Университете Северной Каролины, Университете Виргинии; Лондонском университете, Кембриджском университете, Эдинбургском университете; Миланском университете; Гумбольдт-университете (Берлин).
  Деятельность в СМИ
 Участвует в просветительской деятельности на телевидении. Автор и ведущий программ по истории «Дворцовые тайны» (50 передач, 2000—2003) и «Кабинет истории» (с 2005) на телеканале «Культура».
  Награды
 Лауреат:
  - премии Митрополита Макария (Русская православная церковь, Московская мэрия, 2002; за книгу «Государственные реформы Петра Великого»);
  - Анциферовской премии (СПб., 2001; за совокупность исследований по истории Петербурга);
  - Серебряной медали имени княгини Дашковой (Институт имени княгини Дашковой, Москва, 2002);
  - Литературной премии на книжном фестивале «Невский форум» 2003 за книгу «Анна Иоанновна».
  
  Труды
 Автор более 250 печатных работ, в том числе книг:
  - Податная реформа Петра I. Л., 1982;
  - Россия в середине XVIII века. Борьба за наследие Петра. М.,1986;
  - Время петровских реформ. Л., 1989;
  - Безвременье и временщики. Л., 1991;
  - Россия без Петра. СПб., 1994;
  - Государственные реформы Петра Великого. СПб., 1997;
  - Дыба и кнут: политический сыск и русское общество в XVIII в. М., 1999;
  - Елизавета Петровна. М., 1999 (серия ЖЗЛ);
  - Анна Иоанновна. М, 2002, 2004 (серия ЖЗЛ);
  - Юный град: Петербург при Петре Великом. СПб, 2003;
  - Царь и город. СПб., 2004;
  - Русская пытка. СПб., 2004;
  - Дворцовые тайны. Россия, век XVIII. СПб, 2006.
  - Багратион. М., 2008 (серия ЖЗЛ)
  - Петербург времен Петра Великого, Центрполиграф, 2008;
  - История России от Рюрика до Путина. Люди. События. Даты., Питер, 2010;
  - Афродита у власти. Царствование Елизаветы Петровны,АСТ,2010;
  - автор раздела в коллективной монографии «Власть и реформы: От самодержавной к советской России.» СПб., 1996.
  - участник подготовки сборника статей «История России XVIII века.» СПб., 1990.
  
 Автор учебников:
  - История России. 1682—1861. М., 1991 (в соавторстве).
  - Россия в XVIII-первой половине XIX в. М., 1994 (в соавторстве).